2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，小组赛阶段每队打3场比赛。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，同时还有8个成绩最好的小组第三名也能获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段。
小组内的排名首先依据积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。如果仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签决定。这些规则确保了在复杂积分局面下仍能公平排出名次。
这是2026赛制中最受关注的部分。12个小组的第三名球队将被单独列出，按其在小组赛中的成绩进行横向比较。比较标准同样以积分优先，随后是净胜球、总进球数等。需要注意的是，只看这8支球队之间的原始数据，不考虑他们所在小组的整体强度。因此，即便某支第三名球队来自“死亡之组”，只要积分和净胜球足够高，依然有机会挤进前八。
球迷在观看小组赛末轮时，可以重点关注本组第三名与其他小组第三名的积分对比。例如，若一支球队以1胜2负积3分排在小组第三，那么它需要观察其他小组中是否有更多第三名球队积分低于3分，或者虽然同积3分但净胜球更少。由于每组只有3场比赛，第三名的最高积分通常不会超过6分（两胜一负星空体育），而最低可能为0分（三连败）。因此，积4分以上的第三名基本稳进出线区，积3分则需看具体情况。
有人误以为“小组第三必须赢球才能出线”，其实不然。如果多支第三名球队战绩接近，即使只拿到2分（两平一负），在极端情况下也可能晋级——前提是其他小组第三名表现更差。不过这种情况概率较低，稳妥起见，争取至少1场胜利仍是关键。此外，淘汰赛从32强开始，意味着出线后就是单场淘汰制，没有附加赛或缓冲轮次。
新赛制让小组赛的悬念延续到最后一轮，尤其是争夺“最佳第三名”的竞争可能涉及多个小组的联动。这意味着即使某队提前锁定小组前二，其比赛结果仍可能间接影响其他小组第三名的命运。对于观众而言，更多比赛具备实际意义，减少了“走过场”的可能性，也提升了整体赛事的观赏性和紧张感。
