2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联对赛事规模的一次重大调整。这48支参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。这样的分组方式意味着整个小组赛阶段共有48场比赛（每组进行6场比赛，12组合计72场的说法有误，实际为每组4队两两交手共6场，12×6=72场——但需注意：此处应为每队打3场，每组共6场，总计72场小组赛）。每支球队在小组内与其他三队各交锋一次，总共打3场比赛。
与以往32队赛制下每组仅前两名出线不同，2026年世界杯在保留小组前两名晋级资格的同时，额外增设了“成绩最好的8个小组第三名”也能进入淘汰赛的机制。由于共有12个小组，第三名球队总数为12支，其中排名前8的将获得出线资格。这样一来，淘汰赛阶段的参赛队伍正好为32支（12组×2 = 24队 + 8个最佳第三名 = 32队），确保后续赛程仍以单场淘汰制顺利推进。
确定哪8支小组第三名能够晋级，主要依据国际足联制定的排名规则。通常包括以下顺序：首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能存在不公平，因此所有第三名球队将统一纳入一个临时排名表，按上述标准排序，取前八名晋级。
小组赛阶段预计将在约18天内完成。每支球队平均每隔3到4天踢一场比赛，与以往世界杯节奏相近。由于小组数量增加，比赛日将安排更多场次同时进行，尤其是在小组赛最后一轮，为星空体育保证公平性，同组两场比赛将同步开球。这种安排有助于防止球队根据另一场比赛结果“选择”比分。
新赛制下，即使未能获得小组前两名，仍有较大机会以第三名身份出线。这意味着球队在面对强敌时可能更倾向于争取平局或小负，以保留晋级希望。例如，若某队首战大胜、次战惨败，末战只需拿到1分就可能凭借积分或净胜球优势成为“较好第三名”。不过，这也要求球队不能过度依赖计算，因为12支第三名的竞争非常激烈，微小的净胜球差距就可能导致出局。
扩军至48队并采用12组4队的模式，核心目标是在扩大参与度的同时维持赛事竞技性和观赏性。相比曾讨论过的16组3队方案（易引发默契球风险），现行方案延续了传统小组循环赛的公平性，又通过增加8个第三名名额降低了强队意外出局的概率。此外，32强淘汰赛的结构保持不变，确保了后续阶段的紧凑与激烈。
总的来说，2026世界杯的小组赛安排在形式上延续了球迷熟悉的循环赛模式，但在出线机制上做了关键扩展，既照顾了更多国家和地区的参与机会，也通过科学的排名规则保障了比赛的公正性。对于球迷而言，这意味着更多国家队亮相、更多比赛可看，同时也需要理解新的晋级逻辑，才能更好地追踪自己支持球队的出线形势。
